南方红豆杉是红豆杉科红豆杉属的一种常绿乔木，高达30米，高位芽植物。叶为条形，呈螺旋状排列，基部扭转排列成两列，直伸或呈镰状，雌雄异株。种子微扁，多呈倒卵形。生于海拔2500米左右的山地。

南方红豆杉是国家一级保护野生植物，属于珍稀物种。是250万年前第四纪冰川时期遗留下来的珍稀濒危物种，是植物中的活化石。在1994年，红豆杉被我国定为国家一级保护野生植物，全世界42个有红豆杉的国家均称其为“国宝”，联合国也明令禁止采伐，是名副其实的植物界的“大熊猫”。

南方红豆杉为中国特有树种，在云南，主要分布于东南部和东北部。在云南药山国家级自然保护区，主要分布于海拔2500米左右的山崖，如云南省昭通市巧家县小河镇普谷、垭口疯子岩、垮山、唐家垭口、荞山一带、五台坪子一带、药山镇小村岩脚、东坪镇八宝洞、回龙沟一带。

南方红豆杉的生长速度很慢，植株的再生能力也比较差，属于珍稀物种，它的树龄比较长，可达5000年以上，被称为“长寿树”。它红果满枝，晶莹剔透，寓意吉祥喜庆，所以又被称为“吉祥树”。

南方红豆杉可用于制作家具，种子可入药，叶能清热解毒，同时也是园林观赏树种。野生种群稀少，保护区建立以后，野生种群日趋增多。在海拔2560米，坡度25至30度的玄武岩山地黄棕壤上，生长着曼青冈、滇青冈、光叶石栎群落，这种群落里有较多的红豆杉个体，最大胸径达到20厘米。